▲陝西皮影-帥帳與儀仗

　　臺灣的皮影戲是流傳自中國大陸，藉由移民的腳步散播於南臺灣，因此有必要探求源流始末。與皮影戲有關的傳說多援引齊人李少翁為漢武帝招愛妃李夫人之魂的一段傳說，這段「史不絕書」的傳說記載，流傳後世。以東漢班固在《漢書‧外戚傳》的說明為例：漢武帝思念已故的李夫人，於是大臣們請來一位方士欲招李夫人的亡魂。這位術士在晚上架起帷帳，利用油燈投射映照李夫人生前的人形剪影，隔著帷帳就好像看到了李夫人的身影，使得武帝稍減思念愛妃之苦。

　　此時僅是傳說與推測，漢代記載的影戲只有人影而非皮影，沒有情節故事，到了宋代才有文字記載關於演出情節故事的皮影戲。

　　皮影戲到了宋代發展昌盛，從許多文獻中描述的皮影戲演出，即可印證。例如，張耒在《明道雜志》記載著：「京師有富家子，少孤專財。群無賴百般誘導之。而此子甚好看弄影戲。每弄至關羽，輒為之泣下，囑弄者且緩之。一日，弄者曰：雲長古猛將，今斬之，其鬼或能祟，請既斬而祭之。此子聞甚喜。弄者乃求酒肉之費，此子出銀器數十。至日，斬罷大陳飲食，如祭者。」宋朝皮影戲的劇本來自史書，三國的英雄事蹟，常讓觀眾看得感動落淚，而要求演師暫緩演出的情形。這一齣斬關羽的皮影戲，連演數夜，演至劇尾，關羽已死，祭之以酒食，也說明民間的英雄崇拜以及觀眾反映、劇本內容與祭祀活動。又，高承的《事物紀原》也說明當時演出的情形：「仁宗時，市人有能談三國事者，或采其說加緣飾作影人，始為魏蜀吳三分戰爭之像。」

　　其次，宋代影戲基本上可分為三類：手影戲、皮影戲與紙影戲。耐得翁在《都城紀勝》「瓦舍眾伎」提到「凡影戲乃京師人初以素紙雕簇，後用彩色裝皮為之，其話本與講史書者頗同，大抵真假相半，公忠者雕以正貌，姦邪者與之醜貌，蓋亦寓褒貶於世俗之眼戲也。」耐得翁提到紙影與皮影兩種材質以及影偶包含忠奸兩者，演出主題善惡分明。其實宋代無名氏的《百寶總珍》更進一步提到影偶的尺寸「分數等」，而除了人物以外還包括各式各樣的道具，可見當時的演出場面與場景已十分可觀。

　　進入元明時代，皮影戲的記錄較少，但皮影戲依然流傳中國各地。山西省繁峙縣岩山寺的金代壁畫，記錄兒童觀看影戲的情形。元皇帝曾下令禁止演出「傀儡」，可能包括影戲。但此一禁令正顯示民眾對皮影戲的喜愛。在汪顒的《林田敘錄》指出：「傀儡牽木作戲，影戲彩紙斑爛，敷陳故事，祈福辟攘。」說明了當時影戲的材質是彩紙，用以搬演故事，而演出功能則是與鄉間社火常見的「祈福辟攘」有關，而不是前朝都會的商業演出型態。

　　清代時期，紙影與皮影進一步地方化，且各自發展出獨特影偶風格。例如明萬曆年間出現的灤州影戲，在康熙初期已流行於北京，獲得王公貴族與尋常百姓的喜愛。乾隆三十九年的《永平縣志》記載了灤州上元節演出皮影戲，觀眾看到天亮的情景。而在李聲振的〈詠影戲〉指出：「傀儡排場有數般，居然孟優具衣冠，絲牽板托竿頭戲，弄影還從紙上看。」則描寫到紙影戲的演出情形。