皮影戲的演出，音樂和曲調的展現，佔有重要的地位。配合適切的音樂，讓演師的表演更生動；而營造情境的曲調，則讓觀眾更入戲。一齣皮影戲中常用的樂器，有絃仔、鑼、鼓、鈸、嗩吶、梆子等；此外，還有各種不同的曲調可以展現不同人物的心情。
當今的臺灣戲曲演出時，某些掌中戲與歌仔戲團早已出現播放錄音帶，根本不需要樂師現場演奏。於是演員在臺上比手畫腳、對嘴演出即可；而布袋戲演師則只要負責操偶即可。但是難能可貴的是，皮影戲與傀儡戲的每場演出，必定是由現場樂師所伴奏的。
依據演出內容的不同，可以分為文戲，武戲和文武戲三種，文戲以唱曲為主，需配合樂器演出，如《蘇雲》、《蔡伯皆》、《白鶯歌》、《孟日紅》；武戲拳打腳踢，動作精采，影偶生龍活虎，如《哪吒鬧東海》、《西遊記》、《薛仁貴征東、征西》等；文武戲大部分為民間故事，有唱腔也有武鬥，如《金山寺》。